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Neptuno es el dios de roma del mar y el equivalente romano del dios heleno Poseidón. Originalmente era un dios del agua dulce y se asoció con Poseidón en los primeros tiempos de la historia romana. Vive en un palacio dorado en el fondo del mar, donde reina sobre los dioses y diosas del mar, las ninfas y las criaturas marinas.
Es hijo de Saturno (el equivalente romano de Cronos) y de Ops (el equivalente romano de Rea). Su hermano es Júpiter, el semejante de roma de Zeus de la mitología griega y, por tanto, el dios mucho más poderoso del panteón de roma. Neptuno era considerado el segundo dios más poderoso de la mitología romana.
Nacimiento y familia
Temiendo que sus hijos fueran más poderosos que él, Saturno, el dios romano de la agricultura, se tragó a Neptuno y a sus hermanos. Ops, la diosa romana de la tierra y la fertilidad, hizo todo lo posible para socorrer a sus hijos, y Neptuno y sus hermanos fueron vomitados de nuevo una vez que Saturno tomara un emético.
Según Homero (c. 750 a.C.), los hermanos Neptuno, Júpiter y Plutón (el homólogo romano de Hades) echaron suertes para elegir qué lugar de este mundo gobernarían. A Neptuno le tocó el mar, a Plutón el inframundo y a Júpiter el cielo. Hesíodo (c. 700 a.C.) asegura que Júpiter asignó honores a todas y cada una de las deidades tras transformarse en rey de los dioses. Neptuno fue casi siempre leal a su hermano Júpiter; sin embargo, en una ocasión, conspiró con Juno (el equivalente de roma de Hera) y Minerva (la contraparte romana de Atenea) para deponerlo y encadenarlo. Por esta desobediencia, Júpiter lo castigó y lo desterró al mar.
Neptuno se encontraba casado con Salacia (el semejante romano de la diosa del agua Anfitrite). Juntos tuvieron varios hijos, entre ellos Tritón, Rodas, Proteo y Benthesikyme. Sin embargo, al igual que su hermano Júpiter, Neptuno tuvo muchas relaciones amorosas que dieron rincón a hijos. Logró el amor con la diosa Ceres en el momento en que esta tenía forma de yegua, y ella dio a luz a un potro llamado Arión, que a veces tiraba del carro de su padre por el área del mar. Tiro, la hija de Salmoneo, se acostó con Neptuno cuando este tenía forma de dios del río y dio a luz a 2 hijos llamados Pelias y Neleo. El cíclope Polifemo era hijo de Neptuno y de la ninfa del mar Toosa. También engendró a los gigantes Otus y Efialtes con Ifimedia.
Aspecto y poderes
Neptuno era representado con el pelo oscuro y envuelto en un mantón de color azul o verde marino. Según Ovidio (43 a.C. – 17 d.C.), Neptuno siempre tenía una expresión hosca, al tiempo que Virgilio (70-19 a.C.) escribió que tenía un accionar moderado y que, incluso en el momento en que se enfadaba, tenía una observación de serenidad y majestuosidad en su rostro. Tenía un tridente de tres puntas que tenía poderes extraordinarios. Neptuno empleaba este tridente para romper rocas, hacer olas, hacer novedosas masas de agua y provocar fieros tormentas.
Iba montado en un delfín o en una gigantesca concha marina al lado de su mujer. Eran tirados por ballenas y caballitos de mar y siempre iban acompañados por dioses del mar, diosas, una gran multitud de ninfas del mar y Tritón, su hijo. Los delfines y otras criaturas de las profundidades salían del agua y jugaban cerca del dios. Tritón se presentaba frente Neptuno y tocaba su trompeta de concha marina para aliviar las olas y anunciar la llegada del dios.
La ira del mar fue calmada por Neptuno, soberano del océano, quien, dejando a un lado su tridente, convocó al Tritón verde marino, que brotó de las profundidades, mostrando sus hombros cubiertos de percebes. Neptuno le ordenó que tocara la trompeta con su caracola para llamar, tal y como si fuera una señal, a los ríos y a las olas a su sitio. (Ovidio, Metamorfosis, 1330-335).
Neptuno y el rey Laomedonte
Una vez que Neptuno intentara derrocar a Júpiter y lo encadenara, su castigo fue servir a un mortal. Neptuno vagó por la tierra, tratando de hallar empleo. En su sendero hacia Troya, Neptuno se halló con el hijo de Júpiter, Febo (el semejante de roma de Apolo), que asimismo había enfadado a Júpiter y fue condenado a cumplir exactamente el mismo castigo que Neptuno. Al llegar a Troya, se acercaron al rey Laomedonte, y Febo ofreció sus servicios como pastor, al tiempo que Neptuno se ofreció a construir altos muros de piedra en torno a la ciudad. El rey Laomedon les prometió recompensas en lugar de su duro trabajo.
Los dos dioses se pusieron en el instante a trabajar y se ayudaron mutuamente para aligerar su carga de trabajo. Mientras Neptuno edificaba su muralla, Febo tocaba su flauta, encantando las piedras y haciendo que se moviesen en su lugar sin que Neptuno tuviese que levantarlas. Una vez construidas las murallas, Neptuno y Febo fueron a ver al rey Laomedonte y le pidieron la recompensa prometida. Sin embargo, el rey Laomedonte se negó a darles nada, lo que escandalizó y enfureció a los dioses. Así que abandonaron Troya, jurando traer la ruina a la localidad, y así lo hicieron; Febo envió una plaga mortal, y Neptuno envió una inundación para abrumar a la localidad. De esta inundación salió una criatura monstruosa.
Laomedonte, desesperado, consultó a un oráculo que le mencionó que la inundación y la plaga solo terminarían si se sacrificaba una joven doncella al monstruo ocasionalmente. Las jóvenes de Troya lo echaron a suertes y, para su desesperación, la hija de Laomedonte, Hesíone, sacó la peor parte. El gran héroe heleno Hércules pasaba por Troya en ese momento. Respondió a las necesidades de asistencia de Laomedon a cambio de los caballos inmortales que Júpiter había regalado al rey. Hércules mató al monstruo, pero se le negó una recompensa como a Febo y Neptuno. Hércules estaba furioso y juró vengarse de Laomedonte. A su regreso a Troya, mató al rey, a su familia y a su casa, excepto a Hesíone. Al cometer este acto de venganza, se cumplió el deseo de Neptuno de vengarse.
Neptuno como creador de los caballos
Los viejos griegos atribuían a Neptuno la creación de los caballos. Neptuno y Minerva competían por el derecho a ofrecer nombre a la localidad construida por Cécrope, el legendario rey del Ática. Los dioses declararon que quien creara el objeto mucho más útil para la humanidad ganaría el derecho a nombrar la localidad. Neptuno golpeó su tridente en el suelo y creó un magnífico caballo, como ninguno hasta el momento, al tiempo que Minerva ordenó que surgiera de la tierra un precioso olivo.
Los dioses admiraron ambos regalos, pero decidieron que el olivo sería mucho más beneficioso que el caballo, y por lo tanto la ciudad pasó a estar protegida por Minerva. Sin embargo, el magnífico caballo permaneció, y transcurrido un tiempo, hubo muchos más caballos en la tierra. Neptuno enseñó a la raza humana a montarlos y a realizar recorridos para las carreras de carros.
Neptuno y el rey Minos
Otro animal desarrollado por Neptuno fue el toro. Minos, a quien Neptuno apreciaba, tenía un enorme deseo de ser rey de Creta. Pensaba que con el favor del dios conseguiría la corona. Suplicó a Neptuno que le enviara un toro del mar para lograr sacrificarlo en honor a Neptuno. Neptuno respondió a su plegaria enviándole el toro más magnífico jamás visto. Era tan bello que Minos no ha podido soportar separarse de él. Así que engañó a Neptuno escondiéndolo entre un rebaño común y sacrificando otro toro en su sitio.
Neptuno castigó a Minos realizando que el toro fuera demasiado bien difícil de manejar. Al poco tiempo, se escapó, destruyendo todo a su paso, y tan rápido como apareció, el toro desapareció en el desierto para toda la vida. En otras tradiciones, Neptuno castigó a Minos haciendo que su esposa, Pasífae, se enamorara del toro.
Neptuno en la Eneida
La Eneida de Virgilio es un poema épico de la literatura romana que detalla las aventuras del legendario principal creador de Roma: Eneas, que sobrevivió al saqueo de Troya y que sostuvo una famosa relación amorosa con Dido, la reina de Cartago. En el Libro 1, Eneas y sus hombres se encuentran con una feroz tormenta mientras que navegan en alta mar y se distancian de Sicilia. Neptuno se enfada por la tormenta, que sabe que fue mandada por su astuta hermana Juno, y calma las aguas para ayudar a Eneas y sus hombres.
Antes de que terminara de hablar, ya estaba calmando el oleaje, dispersando las nubes y devolviendo el sol. Tritón y la ninfa del mar Cimótoe se esmeraban por mover las naves desde las rocas escarpadas, al tiempo que Neptuno las alzaba de los bancos de arena con su tridente y abría el extendido Sirtes, conteniendo el mar mientras que rozaba con las ruedas de su carro las crestas de las olas. (Virgilio, Eneida, 1143-149).
En el Libro 5, Eneas y sus hombres navegan nuevamente hacia una furiosa tormenta. Eneas pregunta a Neptuno qué les depara. Neptuno le responde: «Grandioso Eneas, ni aunque nuestro Júpiter me diera su garantía, esperaría llegar a Italia bajo un cielo como este». (Virgilio, Eneida, 519-20). Sugiere a Eneas y a sus naves que cambien de rumbo hacia costas seguras, y los asiste para lograr la seguridad. Durante la Eneida, se charla de Troya como «la Troya de Neptuno», en referencia al hecho de que él había construido los fuertes muros de piedra de Troya para el rey Laomedonte.
Culto y legado
Los romanos no eran grandes nautas como los viejos helenos, por lo que Neptuno jamás alcanzó la prominencia que tuvo Poseidón en la mitología griega. Se conoce que Neptuno tenía un templo destinado a él, situado entre las lomas del Aventino y el Palatino en Roma, donde antiguamente fluía un arroyo de agua dulce.
También se festejaba un festival en su honor. La Neptunalia se festejaba el 23 de julio de todos los años, en pleno verano. Los romanos hacían sacrificios a Neptuno para que aliviara la escasez de agua a lo largo del calor y celebraban carreras de vehículos. Todos los caballos dejaban de trabajar durante este período y se adornaban con coronas de flores. La fiesta y la bebida comunes eran asimismo un pasatiempo popular durante la Neptunalia.
Siguiendo la tradición de nombrar a los planetas con nombres de dioses helenos y romanos, el octavo mundo del sistema del sol recibió el nombre de Neptuno, como sugirió el astrónomo francés Urbain Jean Joseph Le Verrier (1811-1877), que descubrió el planeta en 1846.
