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Gigantes, hadas, magia druídica y «dioses celtas», actos imposibles realizados por héroes: todos estos son característicos de los mitos y leyendas celtas. Historias como estas son todo lo que queda del mito de los antiguos celtas, un pueblo cuya lengua y cultura una vez cubrió una amplia franja de la Europa continental y se extendió a Irlanda, Escocia, Inglaterra y Gales.
Sin embargo, la cultura y el idioma celtas disminuyeron con la expansión del Imperio romano y el advenimiento del cristianismo; su declive fue muy avanzado a principios de la Edad Media. Hoy en día, lo que queda de las culturas celtas solo se puede encontrar en gran parte en Bretaña, en el noroeste de Francia, y en Irlanda, Escocia y Gales.
Todos los dioses celtas
Belenus
Brigid
Cernunnos
Dagda
Danu
Epona
Esus
Lugh
Manannán mac Lir
Morrigan
Nantosuelta
Ogmios
Satiada
Sucellus
Sulis
Tailtiu
Taranis
Teutatés
Fuentes de mitos celtas
No tenemos fuentes antiguas para las historias de los celtas, que originalmente fueron transmitidas oralmente. Los monjes irlandeses escribieron versiones de sus cuentos nativos a partir del siglo VIII, mientras que las redacciones galesas sobreviven en manuscritos que datan del siglo XII en adelante, y las leyendas de Cornualles nunca fueron capturadas en absoluto.
Los cuentos bretones se escribieron incluso más tarde, en una época cercana a la moderna: el Barzazh Breiz, una colección de canciones populares bretonas que incluye la historia de la ciudad ahogada de Ys, se publicó por primera vez en 1839, lo que dio lugar a cierta controversia sobre su autenticidad como representante del antiguo mito y leyenda bretones. No se puede subestimar el impacto, primero de la romanización y luego del advenimiento del cristianismo, en la transmisión de estos cuentos.
Cosmología
La imposición de una nueva cultura y una nueva religión dio lugar a la pérdida del mito celta original, incluyendo cualquier narración cosmológica. Ahora solo encontramos ecos de este mito original en artefactos físicos como el Caldero de Gundestrup o las tallas de las tumbas neolíticas; en las pocas descripciones de los celtas y sus creencias de fuentes romanas; o en historias como los cuentos irlandeses de los Tuatha Dé Danann, o simplemente los Tuatha Dé (“pueblo de la diosa Danu” y “tribu de los dioses”, respectivamente), que son extraordinariamente hermosos, guerreros dotados, educados en la magia y casi inmortales.
Cuando finalmente fueron registrados por los escribas cristianos, los mitos originales se diluyeron, ya que algunos de los antiguos dioses se convirtieron en héroes superhumanos, mientras que otros fueron desterrados a sus montículos en un misterioso y peligroso mundo, la tierra de las hadas. Esto último es de hecho una reinvención de la función de las tumbas en montículos hechas en la antigüedad, que mantuvieron su asociación con los dioses paganos a través de su transformación en los hogares de los Sidhe, o hadas.
Estos seres que una vez fueron poderosos, a veces se ven aún más disminuidos cuando son vistos como pequeñas criaturas mágicas aladas, las hadas y pixies que hacen bromas a los descuidados humanos. El sello del cristianismo en el mito celta se puede ver en Irlanda, en particular, donde los monjes inventaron pseudo-historias y las relacionaron con los cuentos bíblicos, en parte en un intento de reconciliar las antiguas historias paganas con la nueva fe cristiana. Lo hicieron, por ejemplo, haciendo que los antiguos dioses en su disfraz de los Tuatha Dé fueran uno de los varios grupos que invadieron Irlanda y se establecieron allí, pero solo siglos después de que la nieta de Noé condujera a un grupo de su propio pueblo desde Palestina en un intento de escapar del Diluvio.
Dioses y héroes
Los escribas irlandeses también intentaron valorar más estas pseudo-historias alegando las conexiones irlandesas con la antigua Grecia, de forma muy similar a como los romanos habían intentado aumentar su propia legitimidad alegando ser descendientes del héroe Eneas después de la caída de Troya. En estos casos, los exiliados de Irlanda van a Grecia por un tiempo en el que se hacen fuertes y a veces adquieren conocimientos mágicos (parte de la historia de los Tuatha Dé) antes de volver a Irlanda una vez más.
Los investigadores modernos han agrupado los mitos irlandeses en uno de los tres ciclos básicos: el Ciclo Mitológico, que contiene las pseudo-historias e historias de héroes dioses como Lug y Lir; el Ciclo del Ulster, que contiene la epopeya Táin Bó Cúailnge (“El robo del toro de Cuailnge”) y las leyendas de Cú Chulainn; y el Ciclo Feniano, que cuenta las historias de Finn Mac Cumhaill, otro héroe similar en cierto modo a Cú Chulainn. De estas, solo se cuentan aquí una de las leyendas del Ciclo Mitológico y algunas de las historias de Cú Chulainn.
Los mitos galeses suelen ser referidos bajo el término paraguas de Mabinogion. El Mabinogion se divide en cuatro grupos conocidos como “ramas”, cada una de las cuales implica las aventuras de un protagonista particular. La primera rama trata de Pwyll de Dyfed y se cuenta aquí. Las otras tres ramas cuentan las historias de Branwen hija de Llyr, Manawydan hijo de Llyr, y Mathonwy hijo de Mathonwy, en ese orden. Además de las cuatro ramas del Mabinogion, hay un puñado de los llamados “cuentos nativos” que incluyen la historia de Culhwch y Olwen, que también se incluye en esta colección.
Bretaña está representada aquí por el cuento de la Ciudad Ahogada de Ys del Barzazh Breiz. Esta historia tiene elementos claramente celtas, aunque nunca fue un mito celta real. Cornualles está representada por la historia de Tristán e Isolda, una leyenda medieval artúrica que tiene resonancias con el antiguo cuento irlandés “La búsqueda de Diarmuid y Grainne”.
